金世宗大定十二年新开运河，章宗泰和五年疏浚通州潞水槽渠，可使运粮船直抵中都，每年漕粮运量从十万石增至百万石。
元代郭守敬在原有运河的基础上沟通南北水系，直抵大都城。
至元三十年，大都到杭州的大运河全线贯通，使江南、黄淮等地的粮食源源不断输入大都，每年漕粮在百万石至三百万石，供大都百万军民食用。
大都设京畿都漕运使、通惠河运粮千户所等机构，将积水潭辟为水陆码头，运粮船直抵此处，一时舳舻蔽水，船货云集。
元世祖忽必烈当政时，开辟海运渠道，后逐年增加海运量，到元朝中叶以后，海运几乎取代了内河水运。
到了明朝，因为重漕运轻海运的缘故，为了满足京城八、九十万百姓生计，每年需要运输大批漕粮抵京。
不过在此以前，漕粮数量每年都变化不定。
永乐十八年仅为六十万石，宣德六年则高达六百七十万石，上下波动幅度达到六百余万石。
不过从宣德十年至天顺七年这期间，每年漕粮运输数量开始趋于稳定，大致在四百万石左右，上下波动幅度不过五十万石。
于是到了成化七年，“定攒运粮每岁四百万石”成为制度，至此后每年经由大运河运输的漕粮数量都为四百万石。
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